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彗星很少像這張圖片中的一樣明亮。Credit: IgorZh/Shutterstock
（神秘的地球uux.cn）據美國物理學家組織網（by Jonti Horner, The Conversation）：緊隨令人失望的綠色彗星之后，天文學家剛剛發現了一顆新的彗星，它有可能成為明年的大新聞——C/2023 A3(tsuchi shan-ATLAS)。
雖然距離它最接近地球和太陽還有18個多月，但tsuchi shan-ATLAS彗星已經在社交媒體上引起了轟動，有人寫了樂觀的文章，談論它可能會成為一個壯觀的景象。這個新的冰雪流浪者的完整故事是什么？
介紹彗星C/2023 A3(tsuchi shan-ATLAS)
每年都有幾十顆新彗星被發現——骯臟的雪球在圍繞太陽的高度拉長的軌道上運動。絕大多數光線太暗，肉眼看不見。也許每年會有一顆彗星接近肉眼可見的邊緣。
然而，偶爾會出現一顆更亮的彗星。因為彗星是短暫的美麗事物，一顆有潛力的彗星的發現總是令人興奮。
彗星C/2023 A3(tsuchi shan-ATLAS)當然符合要求。這顆彗星由中國紫金山天文臺的天文學家和小行星地球撞擊最后警報系統ATLAS獨立發現，目前位于木星和土星的軌道之間，距離地球10億公里。它正在向內墜落，在2024年9月，它將在距離太陽5900萬公里的軌道上運行。
這顆彗星在如此遙遠的地方被發現，這是天文學家興奮的部分原因。雖然目前這顆彗星大約有60，000次太暗而無法用肉眼看到，但對于離太陽這么遠的東西來說，它是明亮的。觀測表明，它正沿著一條軌道運行，這條軌道可能會讓它變得真正壯觀。
彗星偉大的秘訣
這完全取決于彗星穿過太陽系的路徑，以及它的核心——固體中心——的潛在大小。
隨著彗星越來越靠近太陽，它們變熱，表面結冰升華(從固體變成氣體)。這種氣體從彗星表面噴發出來，帶著灰塵，在所謂的彗發中覆蓋著彗核——一個巨大的氣體和灰塵云。然后，彗發被太陽風推離太陽，導致一條(或多條)彗尾直接指向遠離太陽的方向。

2023年3月10日繪制的tsuchi shan-ATLAS彗星的位置。Credit: TheSkyLive.com
彗星離太陽越近，它的表面就變得越熱，也就越活躍。從歷史上看，絕大多數最明亮、最壯觀的彗星都遵循著比地球軌道更靠近太陽的軌道。越近越好，而tsuchi shan-ATLAS無疑符合這個條件。
事實上，這顆新彗星似乎符合所有的條件。它似乎有一個相當大的原子核，使它變得更亮(亮到離太陽這么遠都能發現)。注定與我們的明星有一次非常親密的接觸。而且，最糟糕的是，它將幾乎直接從地球和太陽之間穿過，在近日點(最接近太陽的地方)后兩周內接近我們7000萬公里。彗星離地球越近，對我們來說就越亮。
把這些放在一起，你就有了一個像最亮的星星一樣明亮的彗星的配方。一些預測甚至更樂觀，表明它可能會更亮100倍！
預測的詛咒
天文學家大衛·H·李維說:“彗星就像貓:它們有尾巴，而且它們會做自己想做的事情。”。
預測新發現的彗星的行為是一個危險的游戲。有些可能很壯觀，而有些卻失敗了。
以1973年的科胡特克彗星為例。像tsuchi shan-ATLAS一樣，Kohoutek被發現時離太陽異常遙遠，它運行的軌道靠近我們的恒星。暗示炒作。天文學家向公眾承諾“世紀彗星”，預測科霍泰克將變得足夠明亮，在大白天也能看到。
但是彗星就像貓一樣。科胡特克在轉向太陽時變亮了，但比預期的要慢。它不是在光天化日之下可見，而是和最亮的星星一樣亮，并在近日點后迅速消失。這仍然是一場精彩的演出，但遠非世紀之星。由于大肆宣傳，許多人將科胡泰克稱為一個令人大失所望的地方。
原來科霍泰克第一次穿過內太陽系。它從未如此靠近過太陽，所以它的表面富含高度不穩定的冰，當彗星還很遠的時候，冰就開始升華。在這么遠的距離上，這顆彗星比其他更有經驗的彗星要亮得多——這種亮度表明這顆彗星將會非常壯觀。
當它靠近太陽時，這些揮發物被耗盡，彗星的最終活動比最初預測的要少，使它變得更暗。

不按比例繪制的彗星示意圖，顯示了彗星的彗核(a)、彗發(b)以及氣體和塵埃尾(c和d)。無論彗星如何運動(圖中的f方向)，這些尾巴總是指向遠離太陽的方向(位于g方向)。Credit: Sanu N/Wkimedia Commons, CC BY-SA
像科胡泰克彗星一樣，Tsuchinshan-ATLAS很有可能第一次接近內太陽系。我們還不確定——但如果是的話，它也可能沒有預測的那么壯觀。
一切都分崩離析
但情況可能會更糟。彗星容易發生災難。它們令人驚訝地經常碎裂、分崩離析。那些第一次進入內太陽系的天體特別脆弱。
這種碎裂的最近一個例子是彗星C/2020 F8(天鵝)。當天鵝被發現時，它看起來很有希望——很可能在2020年5月成為肉眼可見的物體。但當它接近太陽時，它突然變亮，然后變模糊，并開始逐漸消失。等到它本該最亮的時候，它已經消失了，在我們眼前分崩離析。
另一方面，碎裂事件有時會把一顆好彗星變成一顆大彗星。科胡特克三年后，彗星C/1975 V1(西)，這是真正壯觀。
它比tsuchi shan-ATLAS will更靠近太陽，當它的核心在近日點分裂成四塊時，它已經很耀眼了。那次碎裂事件釋放了大量的氣體和塵埃，彗星明顯變亮，甚至在大白天也能看到。
tsuchi shan-ATLAS值得期待嗎？
在它到來之前，我們無法確定tsuchi shan-ATLAS彗星是否會成為奇觀。它可能會分崩離析，變得不那么明亮，或者會讓我們大吃一驚。
它可能會比預期的更亮——這將在2024年9月底和10月初的早晨天空中形成驚人的景象，在2024年10月中旬的晚上天空中甚至會更好
我們只是不知道。但是在接下來的幾個月里我們會得到第一個提示。通過追蹤這顆彗星滑向太陽時變亮的方式，我們將獲得關于其真實命運的第一手跡象——所以祈禱吧。