時(shí)間：2025-12-10 00:10:27 來源：桑間濮上網(wǎng)

原角龍胚胎化石。假設(shè)圖片來源：Norell，軟殼蛋 M。組化 et al。推翻

鼠龍胚胎化石。推翻圖片來源：Norell，過去關(guān)恐 M。假設(shè) et al。

南極發(fā)現(xiàn)的軟殼蛋化石，它被命名為Antarcticoolithus。圖片來源：Legendre， L。 J。 et al。
（神秘的地球uux.cn報(bào)道）據(jù)新浪科技（文章來源：原理）：從蒙古烏喀托哈荒蕪的戈壁沙漠，到阿根廷的高地，再到冰天雪地的南極……這三個(gè)地方看似毫無(wú)關(guān)聯(lián)，卻被兩項(xiàng)新的研究聯(lián)系在了一起。
這兩項(xiàng)研究最初的故事略有相似。1995年，美國(guó)自然歷史博物館的古生物學(xué)家Mark Norell和他的蒙古同事在一次戈壁沙漠的考察中，發(fā)現(xiàn)了十幾枚恐龍胚胎化石。這些胚胎大約有7200萬(wàn)年的歷史，它們屬于原角龍（Protoceratops）。
化石標(biāo)本一直放在Norell的辦公室柜子中，在那里他珍藏了很多“最高優(yōu)先級(jí)”的標(biāo)本。耶魯大學(xué)的博士生Jasmina Wiemann和Matteo Fabbri經(jīng)常去紐約拜訪Norell，和他討論一些化石研究。有一次，Norell給他們看了這些古老的原角龍胚胎，并直接地說：“我真覺得它們（恐龍）的蛋是軟殼的?！?br>乍一聽如此“顛覆”的話，Wiemann和Fabbri的第一反應(yīng)覺得不太可能，但經(jīng)過仔細(xì)觀察，他們似乎在胚胎的周圍發(fā)現(xiàn)了一些不尋常的結(jié)構(gòu)。
與此同時(shí)，在前往阿根廷高地的科學(xué)考察中，阿根廷古生物學(xué)家Diego Pol發(fā)現(xiàn)了更為古老的鼠龍（Mussaurus）胚胎化石，它們大約來自2億年前。但令科學(xué)家困惑的是，他們?cè)谂咛ブ車也坏饺魏瘟粝碌拟}化硬殼的痕跡。
Pol是Norell曾經(jīng)的博士生，他把這件事告訴了自己的前導(dǎo)師。他們倆很快意識(shí)到，來自蒙古和阿根廷的兩份恐龍胚胎化石都不尋常地少了鈣化的蛋殼。最終，在Wiemann和Fabbri的合作下，Norell的團(tuán)隊(duì)確認(rèn)，這些最古老的恐龍蛋是軟殼的，這和以往古生物學(xué)界對(duì)恐龍蛋的認(rèn)識(shí)大相徑庭。
在地球的更南端，相似的情節(jié)也在上演。2011年，在智利南極研究所組織的科考中，智利科學(xué)家在南極發(fā)現(xiàn)了一枚神秘的化石，它看上去就像一個(gè)泄了氣的足球。將近10年過去了，這枚化石一直收藏在智利國(guó)家自然歷史博物館，標(biāo)本并未加標(biāo)記，也從未被研究過。受到經(jīng)典科幻懸疑電影《怪形》（The Thing，電影圍繞著一種冰封在南極大陸的古生物展開）的啟發(fā)，科學(xué)家一直用“The Thing”代指這枚化石。
智利國(guó)家自然歷史博物館的David Rubilar Rogers是當(dāng)初發(fā)現(xiàn)化石的科學(xué)家之一。他會(huì)把這枚化石展示給每一位來到博物館的地質(zhì)學(xué)家，希望有人對(duì)化石有一些想法，但一直沒有找到任何合適的人選，直到2018年，得克薩斯大學(xué)奧斯汀分校的古生物學(xué)家Julia Clarke教授到訪。
“我把化石給她看，沒過幾分鐘，Julia告訴我，它可能是枚癟了的蛋！”Rogers說。
后來，得克薩斯大學(xué)奧斯汀分校的研究人員領(lǐng)導(dǎo)的一項(xiàng)分析發(fā)現(xiàn)，這枚化石確實(shí)是一個(gè)巨大的軟殼蛋，距今約6600萬(wàn)年。它長(zhǎng)約29厘米，寬約20厘米，是迄今發(fā)現(xiàn)的最大的軟殼蛋，也是已知的第二大的蛋，大小僅次于之前發(fā)現(xiàn)的馬達(dá)加斯加象鳥（Aepyornis maximus）蛋。
這是在南極發(fā)現(xiàn)的第一枚化石蛋，被命名為Antarcticoolithus。它突破了人們之前所認(rèn)為的軟殼蛋能夠生長(zhǎng)的極限。除了尺寸驚人之外，這枚化石還具有重要意義，因?yàn)榭茖W(xué)家認(rèn)為它應(yīng)該屬于一種滅絕的巨型海洋爬行動(dòng)物，比如滄龍（mosasaurs）。這一發(fā)現(xiàn)挑戰(zhàn)了人們普遍認(rèn)為的這類生物不下蛋的看法。
近日，這兩項(xiàng)研究在同一天登上了《自然》雜志。有關(guān)這些“軟蛋”證據(jù)的研究吸引了古生物學(xué)家和大眾媒體的眼光，它們共同挑戰(zhàn)了這些古老的史前生物的繁殖方法的假說，或許能為古生物繁殖與進(jìn)化的后續(xù)研究打開一扇大門。
羊膜卵（amniotic egg）的出現(xiàn)是脊椎動(dòng)物進(jìn)化史上的一個(gè)關(guān)鍵事件。羊膜是一層封閉的膜，它可以保護(hù)胚胎不會(huì)失水而死。在進(jìn)化史上的另一個(gè)關(guān)鍵是堅(jiān)硬的蛋殼的出現(xiàn)，硬殼提供了更多保護(hù)與支持。這讓爬行動(dòng)物能夠在約3億年前占領(lǐng)陸地，同時(shí)也為鳥類和哺乳動(dòng)物的崛起鋪平了道路。
以往發(fā)現(xiàn)的恐龍蛋大多和現(xiàn)代的鳥蛋一樣，擁有堅(jiān)硬的蛋殼。這是因?yàn)橛矚じ菀妆４嬖诨涗浿?。鳥蛋的蛋殼中還有一層方解石的礦石，讓蛋殼更加堅(jiān)固，鳥可以“坐”在蛋上孵化雛鳥。古生物學(xué)家過去一直猜測(cè)，由于恐龍擁有類似的硬殼蛋，它們很有可能也采取類似的育幼方式。
但以往發(fā)現(xiàn)的蛋類化石記錄也帶有明顯的“缺點(diǎn)”，讓科學(xué)家感到困惑。比如，已知的會(huì)下蛋的恐龍的種類非常有限，從地質(zhì)學(xué)上來說，大多恐龍蛋也顯得相當(dāng)“年輕”，它們大多存在于白堊紀(jì)的巖石中，也就是恐龍進(jìn)化的后期階段。還有許多化石記錄僅僅只包含著骨骼的遺骸。
Norell等人的這項(xiàng)新研究在某種程度上解答了這些疑問。研究團(tuán)隊(duì)先采集了原角龍化石上的一些小的樣本，將它們切成薄片，在顯微鏡下觀察。橫截面顯示，在胚胎周圍的“光暈”一樣的結(jié)構(gòu)厚約1/3毫米，在周圍并不存在恐龍蛋標(biāo)準(zhǔn)的那種鈣化結(jié)構(gòu)。
隨后，科學(xué)家用激光手段推斷出了原角龍和鼠龍蛋的化學(xué)特征，發(fā)現(xiàn)這些數(shù)據(jù)與其他軟殼蛋的化學(xué)數(shù)據(jù)相似。軟殼蛋無(wú)法很好地保留水分，這意味著，這些更為古老的恐龍可能是像海龜或者鱷魚一樣把蛋埋在地下。
為了追蹤恐龍蛋的進(jìn)化軌跡，研究人員還繪制了一個(gè)進(jìn)化樹，追溯到約2.5億年前。他們認(rèn)為，所有恐龍的共同祖先很有可能是產(chǎn)下軟殼蛋的。蛋殼的鈣化很有可能在恐龍中進(jìn)化了三次，而非之前認(rèn)為的一次。
在另一項(xiàng)研究中，來自南極的巨型軟殼蛋Antarcticoolithus同樣帶來了驚人的結(jié)果。研究主要作者Lucas Legendre介紹，這枚蛋與蜥蜴和蛇的蛋最相似，它可能來自這些爬行動(dòng)物的一個(gè)巨型親屬。
Legendre利用顯微鏡發(fā)現(xiàn)了幾層膜，這種結(jié)構(gòu)與今天一些蛇和蜥蜴產(chǎn)下的能快速孵化的透明的蛋非常相似。一些研究人員認(rèn)為，化石所在的地方是一個(gè)淺水的育嬰場(chǎng)所，那是一個(gè)小海灣的環(huán)境，年輕的個(gè)體在那里擁有安靜的成長(zhǎng)環(huán)境。
然而，由于化石蛋已經(jīng)孵化出來了，其中并不含骨架，Legendre不得不用其他手段來確認(rèn)究竟是哪種爬行動(dòng)物產(chǎn)下的蛋。
他整理了一組數(shù)據(jù)，將259只現(xiàn)存爬行動(dòng)物的體型與其蛋的大小進(jìn)行比較，發(fā)現(xiàn)Antarcticoolithus的“主人”從頭到身體末端的長(zhǎng)度應(yīng)該超過6米，這還不算尾巴。根據(jù)它的大小和現(xiàn)存的爬行動(dòng)物的親緣關(guān)系來看，它應(yīng)該是一種古老的海洋爬行動(dòng)物。除此之外，發(fā)現(xiàn)化石蛋的巖層中還保存著幼年滄龍和蛇頸龍（plesiosaurs）的骨骼，以及成年個(gè)體的標(biāo)本。
但這也帶來了一些謎團(tuán)。滄龍是一種呼吸空氣的動(dòng)物，如果這些蛋確實(shí)屬于滄龍，剛出生的幼體很有可能在孵化出的那一刻就不得不立刻浮出水面呼吸。那為何又要冒這樣的險(xiǎn)在水中下蛋呢？
論文中沒有討論這種古老的爬行動(dòng)物是如何下蛋的，但科學(xué)家有兩種主要的不同的猜想。一種觀點(diǎn)認(rèn)為，這種爬行動(dòng)物是在開放水域孵化蛋，這是一些海蛇的生蛋方式。另一種觀點(diǎn)則傾向認(rèn)為，爬行動(dòng)物是將蛋下在海灘上，孵化出的幼體會(huì)像小海龜一樣沖進(jìn)大海。
兩項(xiàng)新的研究也帶來了一些更有趣的猜想。比如，來自南極的Antarcticoolithus有沒有可能是恐龍下的蛋？
Legendre曾表示，Antarcticoolithus和恐龍蛋有一些明顯的不同。但如今，新的研究同樣改寫了以往對(duì)恐龍蛋的認(rèn)識(shí)。前段時(shí)間，還有研究發(fā)現(xiàn)了第一種已知的水生恐龍。
研究的進(jìn)展不斷豐富著人們對(duì)史前生物的認(rèn)識(shí)，科學(xué)家期待著能進(jìn)行更多發(fā)掘工作，或許能夠串起這些地球曾經(jīng)的主人的背后更宏大的歷史畫卷。
“我們一直以為恐龍是一種與眾不同的爬行動(dòng)物……但越來越多的研究告訴我們，至少在早期，它們可能并沒有那么特別?；蛟S我們正在推翻過去幾十年的假設(shè)。”Fabbri這樣說。

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