一項新的實驗室實驗表明，航天器上的航空航天儀器可以探測到土星衛星恩克拉多斯噴出的冰粒中的生命跡象。（圖片來源：uux.cn/美國國家航空航天局）
（神秘的需粒地球uux.cn）據美國生活科學網站（Sharmila Kuthunur）：實驗室實驗首次揭示，在太空中穿越冰羽的探測航天器可以幫助科學家發現外星生命——即使它只是幾粒冰中的微小細胞。
如果外星生命存在于土星的到太衛星恩克拉多斯或木星的木衛二上，那么目前最容易找到證據的陽系方式就是從衛星上噴發出巨大的間歇泉。正如最近對恩克拉多斯的外星研究所表明的那樣，這些強大的生命羽狀物源自每顆衛星廣闊的地下海洋，并通過其冰殼的研究表明裂縫噴出到太空，運送科學家認為可能注入細菌細胞和其他有機分子的美國冰粒。新的航空航天研究表明，通過這些羽狀物飛行的需粒航天器可以識別出可能被冰包裹的生命跡象。
西雅圖華盛頓大學的探測研究員、這項新研究的到太主要作者Fabian Klenner告訴《現場科學》：“我們能很好地識別出這些谷物中的細菌細胞，真是令人驚訝。”。“即使只有極少數谷物中的一小部分，我們也可以用這些儀器找到它。”
通過對恩克拉多斯和木衛二的羽狀物進行采樣和分析，科學家們可以了解其地下海洋中是否存在對生命友好的分子。但是，在這些冰冷的衛星向太空噴射的數十萬顆冰粒中，細菌細胞可能只集中在其中的一小部分。
冰上細胞
為了在實驗室中模擬這種情況，Klenner和他的團隊將凍干細菌Sphingopyxis alaskensis的細胞混合在液態水中，平均每滴中有一個細菌細胞。Klenner在接受《現場科學》采訪時表示，阿拉斯加S.alaskensis通常出現在阿拉斯加海域，生活在寒冷的環境中，可以靠低營養物質生存，“這使它比我們從地球上了解到的許多其他生物更類似”。
他在一份聲明中說：“它們非常小，所以理論上能夠適應從像恩克拉多斯或木衛二這樣的海洋世界排放的冰粒。”。
周五（3月22日）發表在《科學進展》雜志上的一項研究描述了這項實驗，研究人員使用一根非常細的管子將水注入一個小的真空室。Klenner告訴Live Science，水滴直徑為15微米，“比太空中的冰粒大一點，但仍然非常小”。
然后，激光束使水滴和里面的細菌帶電。研究人員利用航天器能夠執行的質譜技術收集了粒子的光譜，這是對粒子發射的不同波長光的測量，可以揭示它們的成分。他們發現了大量的氨基酸和脂肪酸，以及其他明顯指向細菌細胞的跡象，他們知道細菌細胞已經在水樣中了。
結果表明，即使只有1%的細胞被包裹在微小的冰粒上，其化學特征也會很明顯。

藝術家對恩克拉多斯可能的熱液活動的概念。（圖片來源：uux.cn/NASA/JLP加州理工學院）
Klenner在聲明中說：“我們的研究結果讓我們更有信心，使用即將推出的儀器，我們將能夠探測到與地球上類似的生命形式，我們越來越相信這些生命形式可能存在于海洋衛星上。”。
例如，在一次持續三到四年的任務中，航天器可以在多次飛越目標時對數十萬粒（如果不是數十億粒的話）進行采樣。Klenner告訴Live Science，即使其中一些顆粒顯示出與研究人員發現的光譜相似的光譜，“這是細菌細胞或細胞片段的可能性也不會太大”。“最酷的是，你只需要在一把這樣的谷物中找到一個細胞，這些儀器就能告訴你是否有細菌細胞。”
2005年，美國國家航空航天局卡西尼號宇宙飛船上的塵埃分析儀發現了土星衛星恩克拉多斯噴出的羽狀物，每次飛越只能記錄到30到300個粒子。因此，Klenner告訴《現場科學》，該探測器“如果存在細菌細胞，肯定無法找到它們”。
美國國家航空航天局的另一個名為“木衛二快船”的任務計劃于今年10月發射，前往木星的冰衛星木衛二進行研究。該任務可以在每次飛越過程中采集10000至100000個單獨的冰粒，如果月球上存在細菌細胞，則增加了檢測細菌細胞的機會。
研究合著者、柏林自由大學行星科學教授Frank Postberg在聲明中表示，使用這些儀器，“在結冰的衛星上發現生命或生命痕跡可能比我們想象的更容易”。“當然，如果那里有生命，并且希望被來自地下水庫等環境的冰粒包圍。”