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內(nèi)容摘要：津巴布韋尼揚(yáng)加國(guó)家公園的Hemachatus nyangensis。鳴謝:uux.cn/唐納德·布羅德里神秘的地球uux.cn）據(jù)《對(duì)話》湯姆·梅杰、阿克塞爾·巴洛和沃爾夫?qū)ね固兀涸谑澜绺鞯兀?

津巴布韋尼揚(yáng)加國(guó)家公園的似眼Hemachatus nyangensis。鳴謝:uux.cn/唐納德·布羅德里
（神秘的鏡蛇地球uux.cn）據(jù)《對(duì)話》（湯姆·梅杰、阿克塞爾·巴洛和沃爾夫?qū)ね固兀涸谑澜绺鞯兀锓N自然歷史博物館擁有關(guān)于地球動(dòng)物的已經(jīng)知識(shí)寶庫(kù)。但是滅絕許多珍貴的信息對(duì)基因科學(xué)家來(lái)說(shuō)是保密的，因?yàn)楦栺R林，種類一種經(jīng)常被用來(lái)保存標(biāo)本的似眼化學(xué)物質(zhì)，會(huì)破壞DNA并使序列難以恢復(fù)。鏡蛇
然而，物種DNA提取技術(shù)的已經(jīng)最新進(jìn)展意味著生物學(xué)家可以研究舊博物館標(biāo)本的遺傳密碼，其中包括極其罕見(jiàn)甚至最近滅絕的滅絕物種。我們利用這項(xiàng)新技術(shù)來(lái)研究1982年被軋死的種類津巴布韋東部高地的一條蛇，發(fā)現(xiàn)這是似眼一個(gè)新物種。我們的鏡蛇研究最近發(fā)表在《PLOS One》上。
津巴布韋的東部高地是與莫桑比克接壤的山脈，被稀樹(shù)草原和干燥的森林包圍，創(chuàng)造了一個(gè)涼爽潮濕的棲息地。它們是許多其他地方?jīng)]有的物種的家園。
在這里，一群神秘的蛇在1920年左右首次引起了科學(xué)家的注意。在尼揚(yáng)加的揚(yáng)加莊園，人們?cè)谌鳡枴ち_德斯(19世紀(jì)末開(kāi)普敦殖民地的總理)的院子里發(fā)現(xiàn)了一條不尋常的蛇，它展示了一種類似眼鏡蛇的防御性頭罩姿勢(shì)。
這條蛇有著不尋常的斑紋，鱗片之間有紅色的皮膚，當(dāng)它的頭罩張開(kāi)時(shí)，就產(chǎn)生了紅色背景上黑點(diǎn)的效果。在該地區(qū)發(fā)現(xiàn)的其他眼鏡蛇都不符合這一描述。
在20世紀(jì)50年代，有更多像這樣的蛇被報(bào)道，但是沒(méi)有采集到標(biāo)本。
罕見(jiàn)的發(fā)現(xiàn)
圍繞這些目擊事件的神秘激起了已故的唐納德·g·布羅德里的興趣，他現(xiàn)在被認(rèn)為是南部非洲最杰出的爬蟲(chóng)學(xué)家(爬行動(dòng)物和兩棲動(dòng)物專家)。1961年，布羅德里得到了一些被切下的蛇頭，并確定這條神秘的蛇是一條靈蛇(Hemachatus haemachatus)，一種只在南非、埃斯瓦蒂尼(以前被稱為斯威士蘭)和萊索托發(fā)現(xiàn)的物種。
在后來(lái)的幾年里，一些標(biāo)本被觀察和測(cè)量，但是森林已經(jīng)徹底改變了這里的地貌。自1988年以來(lái)，津巴布韋的林可虎就再也沒(méi)有在野外出現(xiàn)過(guò)，恐怕已經(jīng)滅絕了。
這個(gè)種群與其他更靠南的種群相距700公里，這讓我們懷疑它可能是一個(gè)獨(dú)立的物種。但是來(lái)自津巴布韋的標(biāo)本中包含的遺傳物質(zhì)被降解了，這意味著我們無(wú)法進(jìn)行必要的DNA研究來(lái)確認(rèn)它是否是一個(gè)與其他林克哈爾不同的物種。
新技術(shù)
然而，最新的DNA提取和測(cè)序方法是在過(guò)去十年中發(fā)展起來(lái)的，以幫助生物學(xué)家研究古代動(dòng)物的遺骸。我們使用了新技術(shù)來(lái)檢查津巴布韋的林可汗標(biāo)本。我們的研究表明，他們代表了一個(gè)長(zhǎng)期隔離的群體，與南部的林克哈爾群體截然不同。
基于它們與其他林克哈爾人的基因差異，我們估計(jì)津巴布韋的蛇在700萬(wàn)到1400萬(wàn)年前從它們的南方親戚那里分化出來(lái)。數(shù)蛇的鱗片有助于識(shí)別它是什么物種。我們對(duì)其他標(biāo)本的分析揭示了鱗片計(jì)數(shù)的細(xì)微差異，這提供了足夠的證據(jù)來(lái)將津巴布韋林可汗歸類為一個(gè)新的物種，即尼揚(yáng)嘎林可汗。
學(xué)名nyangensis在拉丁語(yǔ)中的意思是“來(lái)自Nyanga”。
nyangensis的尖牙被改造成可以吐出毒液，盡管這種行為在少數(shù)記錄的與人類的互動(dòng)中沒(méi)有報(bào)道。密切相關(guān)的真眼鏡蛇(眼鏡蛇屬)，其中一些已知會(huì)吐毒液，它們也有同樣的特化毒牙，可以迫使毒液穿過(guò)狹窄的縫隙，噴向威脅它們的動(dòng)物。
眼睛中的毒液會(huì)引起劇烈疼痛，可能會(huì)損害眼睛，如果不治療會(huì)導(dǎo)致失明。毒液噴射似乎在更廣泛的類似眼鏡蛇的蛇群中進(jìn)化了三次，一次是在林克哈爾，兩次是在東南亞和非洲的真眼鏡蛇。
人類和蛇進(jìn)化之間的聯(lián)系
科學(xué)家認(rèn)為，這種防御機(jī)制可能是在回應(yīng)第一批人類(我們的祖先)時(shí)進(jìn)化而來(lái)的。直立行走的使用工具的猿類會(huì)對(duì)蛇構(gòu)成嚴(yán)重威脅，非洲眼鏡蛇吐口水的進(jìn)化大致與700萬(wàn)年前人類從黑猩猩和倭黑猩猩分裂出來(lái)的時(shí)間一致。
類似地，亞洲眼鏡蛇的毒液被認(rèn)為出現(xiàn)在大約250萬(wàn)年前，大約是滅絕的人類直立人對(duì)這些物種構(gòu)成威脅的時(shí)間。我們對(duì)Nyanga rinkhals的研究表明，蛇第三次獨(dú)立進(jìn)化出毒液也可能與直立行走的人類起源相吻合。
如果發(fā)現(xiàn)尼揚(yáng)加人活著，新鮮的DNA樣本將有助于我們更準(zhǔn)確地確定這兩種人的分裂時(shí)間，以及這與人類進(jìn)化的對(duì)比。技術(shù)進(jìn)步可能讓我們對(duì)古代動(dòng)物譜系有了難以置信的了解，但它們無(wú)法彌補(bǔ)滅絕。我們?nèi)匀幌Ｍ苷业揭蝗夯钪哪釗P(yáng)嘎林卡人。
毒液噴射和我們?cè)缙谧嫦戎g的可能關(guān)系提醒我們，我們是地球生態(tài)系統(tǒng)的一部分。我們自身的進(jìn)化與其他動(dòng)物的進(jìn)化交織在一起。當(dāng)動(dòng)物滅絕時(shí)，我們不僅僅失去了一個(gè)物種——它們也帶走了我們歷史的一部分。