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如果木星的衛星衛星木衛二上存在生命，科學家可能很快就能探測到它。木衛Credit: uux.cn/NASA/JPL-Caltech.
（神秘的上存生命地球uux.cn）據對話（盧辛達·金）：木衛二是環繞木星運行的90多顆衛星中最大的一顆。這里也是科學尋找外星生命的最佳地點之一。
科學家們經常稱之為“海洋世界”，快能探迄今為止的果木觀測強烈表明，在木衛二冰冷的衛星地殼下，可能有一個液態鹽水海洋，木衛其含水量是上存生命地球海洋的兩倍。現在，科學美國國家航空航天局的快能探木衛二快船——美國航天局有史以來為行星任務開發的最大航天器——可能擁有探測它的工具。
隨著克利伯飛船在2024年10月發射前進行最后的果木測試和準備，科學家們使用船上九種儀器中的衛星一種，做出了一個令人興奮的木衛發現。事實上，除了確定木衛二是否能支持生命外，該儀器還應該能夠直接探測外星生命本身——如果它存在的話。
生命的三個關鍵成分是能量、液態水和合適的化學物質。該航天器將提供更多關于木衛二這些成分的細節，從而了解其承載生命的潛力。
木衛二從木星引力引起的極端潮汐力中獲得能量，木星引力推拉月球物質，在月球內部產生熱量。正是這個過程支持了地表下液態海洋的理論。
木衛二的地外海洋可能含有生命的化學組成部分。這些元素包括碳、氧、磷和硫等化學元素。但任務團隊也將關注有機化合物，這些化合物含有碳，包括許多在生物學中至關重要的更復雜的化學物質。
探測這些化學物質的特征是“歐羅巴快船”任務的關鍵目標。如果能找到這樣的證據，這將表明木衛二可能是太陽系中另一個能夠支持生命的地方。
一個偶然的發現
由科羅拉多大學博爾德分校領導的Suda（表面塵埃質量分析儀）儀器是Europa Clipper上的九臺儀器之一。當航天器飛越月球時，它將從月球表面以上的區域收集微小的冰粒和灰塵。主要目標是確定這種物質的成分，并通過分析軌跡，找出它在木衛二表面的起源。
科學家們認為，一些冰物質可能來自木衛二表面的噴發或羽狀物。這些羽狀物可以將水從下面的海洋輸送到太空，因此分析這些物質的組成將很好地表明海洋的宜居性。蘇達儀器還將能夠確定物質是否來自木衛二本身，或者來自附近的另一個太陽系物體，例如木星的另一顆衛星。
在最新發現之前，美國國家航空航天局噴氣推進實驗室的行星科學家穆爾西·古迪皮說：“我們不是一個尋找生命的任務。木衛二快船的目標是了解木衛二的海洋和月球的宜居性。”
但最近發表在《科學進展》雜志上的研究表明，“快船”畢竟可能是一項尋找生命的任務。一組科學家（來自華盛頓大學、柏林自由大學和英國開放大學）在實驗室中測試了一臺與Suda相同類型的沖擊電離質譜儀，模擬條件與木衛二任務期間的預期條件相似。
在向設備發射的微小冰晶中，科學家們還包括一些細菌細胞材料。他們發現，即使只有1%的細胞完整物質包含在冰粒中，他們仍然可以檢測到細菌物質的存在。他們還能夠確定不同模式的儀器更適合檢測不同的有機化合物，如脂肪酸和氨基酸。
研究人員之一Fabian Klenner告訴《新科學家》：“如果木衛二上的生命形式遵循由氨基酸制成的膜和DNA的相同原理……那么檢測這些化學物質將是那里生命的確鑿證據。”
蘇達科學團隊將利用這些發現來分析木衛二到達時的數據。他們還有一段時間來準備：飛船至少要到2030年才能抵達木衛二。
如果克利伯號能夠證明木衛二具有生命所必需的成分，這將是一個非常棒的結果，毫無疑問，這將導致大量的研究和猜測，以及為探測潛在生命的后續任務做可能的準備。如果Clipper能夠做到這一切，同時從外星生命中直接收集材料，這將是一個里程碑式的科學發現。
到目前為止，還沒有發現地球以外有生命的具體證據，盡管有跡象表明其他一些太陽系天體存在合適的條件。木衛二上的生命將是有史以來第一個被最終探測到的外星生物。雖然這種生命不太可能很快與我們交流，但它將回答一個緊迫的問題，即生物學是否可以存在于地球以外的任何地方。
證明木衛二支持或曾經支持生命，將使研究人員能夠開發和測試生物學是如何形成的理論。反過來，這也可以為我們星球上生命的起源提供見解。